地理定義：地球上計量經度的起始經線。又稱零子午線。從本初子午線起 ，分別向東和向西計量地理經度，從 0°到 180°。1884年在華盛頓舉行的國際子午線會議決定，采用通過英國倫敦格林尼治（格林威治）皇家天文臺（舊址）埃里中星儀的子午線作為時間和經度計量的標準參考子午線，稱為本初子午線。
1957年后格林尼治天文臺遷移臺址，國際時間局利用若干天文臺在赤道上定義了平均天文臺經度原點，它由這些天文臺的經度采用值和測時資料歸算而得。1968年起把通過國際習用原點和平均天文臺經度原點的子午線作為本初子午線。各種新技術確定的地球坐標系的經度零點都盡量與本初子午線一致，但往往有不到1〞的零點差別。
本初子午線是地球上的零度經線，它是為了確定地球經度和全球時刻而采用的標準參考子午線，它不像緯線有自然起點——赤道。
本初子午線又叫0°經線、首子午線、零子午線。在地球儀上，連接南北兩極的線叫經線或子午線。經線指示南北方向，所有的經線長度相等，經線標注的度數就是經度。國際上將通過英國倫敦格林尼治天文臺原址的那條經線稱為0°經線，也叫本初子午線。