①侵蝕作用：河流的侵蝕作用包括機械侵蝕和化學侵蝕兩種。河流侵蝕一方面向下沖刷切割河床，稱為下蝕作用。另一方面，河水以自身動力以及挾帶的砂石對河床兩側的谷坡進行破壞的作用稱為側向侵蝕，而河流化學侵蝕只是在可溶巖地區比較明顯，沒有機械侵蝕那么普遍。
②搬運作用：河水在流動過程中，搬運著河流自身侵蝕的和谷坡上崩塌、沖刷下來的物質。其中，大部分是機械碎屑物，少部分為溶解于水中的各種化合物。前者稱為機械搬運，后者稱為化學搬運。河流機械搬運量與河流的流量、流速有關，還與流域內自然地理——地質條件有關。
③沉積作用：當河床的坡度減小，或搬運物質增加，而引起流速變慢時，則使河流的搬運能力降低，河水挾帶的碎屑物便逐漸沉積下來，形成層狀的沖積物，稱為沉積作用。