高錳酸鉀是最強的氧化劑之一，作為氧化劑受pH影響很大，在酸性溶液中氧化能力最強。其相應的酸高錳酸HMnO4和酸酐Mn2O7，均為強氧化劑，能自動分解發熱，和有機物接觸引起燃燒。
高錳酸鉀具有強氧化性，在實驗室中和工業上常用作氧化劑，遇乙醇即分解。在酸性介質中會緩慢分解成二氧化錳、鉀鹽和氧氣。光對這種分解有催化作用，故在實驗室里常存放在棕色瓶中。從元素電勢圖和自由能的氧化態圖可看出，它具有極強的氧化性。在堿性溶液中，其氧化性不如在酸性中的強。作氧化劑時其還原產物因介質的酸堿性而不同。
該品遇有機物時即釋放出初生態氧和二氧化錳，而無游離狀氧分子放出，故不出現氣泡。初生態氧有殺菌、除臭、解毒作用，高錳酸鉀抗菌除臭作用比過氧化氫溶液強而持久。二氧化錳能與蛋白質結合成灰黑色絡合物（“掌錳”），在低濃度時呈收斂作用，高濃度時有刺激和腐蝕作用。其殺菌力隨濃度升高而增強，0.1%時可殺死多數細菌的繁殖體，2%～5%溶液能在24小時內可殺死細菌。在酸性條件下可明顯提高殺菌作用，如在1%溶液中加入1.1%鹽酸，能在30秒鐘內殺死炭疽芽孢。