“211”的含義是“面向21世紀、重點建設100所左右的高等學校和一批重點學科的建設工程”。
211工程的目的在于將中國的高等學校系統化。隨著工程的實施，許多過去被國家其他部門管轄的高等院校被納入教育部的管轄范圍，許多高校被合并；從全中國各地挑選出的約100個高等學校被設立為重點高校，這些學校在資金中獲得優先對待。
2011年3月7日，中國教育部部長袁貴仁在列席第十一屆全國政協第四次會議教育界別聯組會時表示，985工程、211工程已經關上大門，不會再有新的學校加入這個行列。
自2014年以來，211計劃已被較少提及，逐步被新的“111計劃”(高等學校學科創新引智計劃) 所取代。
2016年6月29日，教育部宣布將“985工程”、“211工程”、“優勢學科創新平臺”、“特色重點學科建設”等重點建設項目，統一納入世界一流大學和一流學科建設。