雖然礦物質在人體內的總量不及體重的5%，也不能提供能量，可是它們在體內不能自行合成，必須由外界環境供給，并且在人體組織的生理作用中發揮重要的功能。礦物質是構成機體組織的重要原料，如鈣、磷、鎂是構成骨骼、牙齒的主要原料。礦物質也是維持機體酸堿平衡和正常滲透壓的必要條件。人體內有些特殊的生理物質如血液中的血紅蛋白、甲狀腺素等需要鐵、碘的參與才能合成。
在人體的新陳代謝過程中，每天都有一定數量的礦物質通過糞便、尿液、汗液、頭發等途徑排出體外，因此必須通過飲食予以補充。但是，由于某些微量元素在體內的生理作用劑量與中毒劑量非常接近，因此過量攝入不但無益反而有害。
根據無機鹽在食物中的分布以及吸收情況，在我國人群中比較容易缺乏的礦物質有鈣、鐵、鋅。如果在特殊的地理環境和特殊生理條件下，也存在碘、氟、砸、鉻等缺乏的可能。