明代唐宋派中文學成就最高的文人是歸有光。歸有光為文原本六經(jīng)，重自得。在文與道的關(guān)系上，他雖然重“道”,但卻不同于主張“為文害道”的道學家。他在《雍里先生文集序》中說：“以為文者道之形也 ,道形而為文 ,其言適與道稱 ,謂之曰 :其旨遠 ,其辭文 ,曲而中 ,肆而隱。是雖累千萬語 ,皆非所謂出乎形 ,而多方駢枝于五臟之情者也。故文非圣人所能廢也。雖然孔子曰 :天下有道 ,則行有枝葉 ;天下無道 ,則言有枝葉。夫道勝 ,則文不期少而自少 ;道不勝 ,則文不期多而自多。溢于文 ,非道之贅哉 ?”歸有光強調(diào)“道”的同時 ,對“文”作為“道”之形作了肯定，這表明在文與道的關(guān)系上歸有光的觀點較道學家通達。歸有光對文學復古的主張不滿，對模擬的文風尤其斥之甚厲，他的散文始終保持士林文化品格的單純性,他遠承漢代司馬遷之文風,繼武唐宋韓愈、歐陽修散文之緒余，屬于“文以載道”的文統(tǒng)傳承中的一環(huán)。
歸有光因場屋不利，出仕較晚，在文壇發(fā)生影響比唐順之、王慎中等人要遲，他所批評攻擊的對象，也主要是嘉靖后期聲勢煊赫的“后七子”。王世貞當時聲勢很大，歸有光力相排抵，視之為庸妄巨子，錢謙益說：
當是時，王弇州踵二李之后，主盟文壇，聲華烜赫，奔走四海，熙甫一老舉子，獨抱遺經(jīng)于荒江虛市之間，樹牙頰相搘拄不少下。嘗為人文序，詆排俗學，以為茍得一二妄庸人為之巨子。弇州聞之曰：“妄誠有之，庸則未敢聞命。”熙甫曰：“唯妄固庸，未有妄而不庸者也。”弇州晚歲贊熙甫畫像曰：“千載有公，繼韓、歐陽，余豈異趨，久而自傷。”識者謂先生之文，至是始論完，而弇州之遲暮自悔，為不可及也。《列朝詩集小傳》丁集）
歸有光長期生活在下層社會，對現(xiàn)實有較真切的了解，因此它的部分作品較深刻的揭露了當時的社會矛盾，如他在《送攝令蒲君還府序》中指出：“(貪官污吏)徒疾視其民，而取之惟恐其不盡，戕之惟恐其不勝，民俯首不敢出氣，而閭巷誹謗之言，或不能無。”如是而曰俗之不善，豈不誣哉？”貪官污吏殘酷壓榨百姓，還不許稍露不滿，否則便羅織罪名，誣為“不善”，其政何等昏暗！他如《西王母圖序》諷刺統(tǒng)治者的求仙之妄，《送許子云之任分宜序》批判嚴嵩的專橫，《送昆山縣令朱侯序》敘述江南風俗的日趨奢靡及吏治之弊等，都是其他唐宋派作家文集中缺乏的題材。
歸有光的家庭生活迭遭變故，他八歲喪母、中年兩度喪妻、連喪一子二女，淹然幻化的撕心之痛伴隨了他66年的坎坷生涯。生死離別的情感經(jīng)歷使他將描寫生活瑣事的題材引入載道的古文體制，在平淡瑣細中寄寓滄桑之感，開拓出言情記感散文的新天地。歸有光善于以抒情筆調(diào)敘事，以疏放的結(jié)構(gòu)、質(zhì)樸的語言，表現(xiàn)對日常生活趣味的深細體味。如《項脊軒志》一文借“百年老屋”的幾經(jīng)興廢，追憶親切的家庭瑣事、瑣談，表達了人亡物在、三世變遷的感慨，以及懷念骨肉之親的深厚感情，筆墨疏淡而情韻綿遠。他的《寒花葬志》栩栩如生地勾勒出寒花的衣著體態(tài)和天真靈秀的性情，特別是用這樣兩個細節(jié)將一個妙齡少女的嬌憨之態(tài)躍然紙上：一是他不肯給歸友光吃她剛剝好的薺，一是她在吃飯時眼睛滴溜溜的亂轉(zhuǎn)，讀來讓人會心微笑，且讓人深切體會到主仆之間的融洽關(guān)系。《女二二壙志》是歸有光為不滿周歲即夭折的女兒寫的，在百余字的篇幅中形象地描繪了女兒的活潑神態(tài)、家人失去幼女的哀痛，以及作者對美好生命突遭夭折的深沉感慨。這類作品表現(xiàn)作者對生活的熱愛，對親情的珍惜，蘊含著強烈的世俗文化精神。歸有光記敘家庭瑣事的散文，字里行間所表現(xiàn)的真情實感，人物塑造的形神兼?zhèn)洌Z言的樸實流暢，篇幅的日趨短小，都反映出傳統(tǒng)古文在新的時代背景下力求尋找出路的努力。
歸有光所處的晚明是思想上風起云涌的時代，他順應(yīng)時代前進的潮流，在思想感情、內(nèi)容題材、體制形態(tài)、語言風格、創(chuàng)作手法等方面對傳統(tǒng)古文進行了改革，深刻地影響了晚明散文的風貌。關(guān)于歸有光散文創(chuàng)作的成就與地位，黃宗羲說：“議者以震川為明文第一，似矣。”（《明文案序》）。
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