古希臘悲劇的真正起源已經不可考。現在一般認為起源于酒神祭祀。在祭祀中，合唱隊會表演歌舞祭祀酒神狄俄尼索斯，這種歌舞被稱為“酒神頌”。“酒神頌”發展到後來，逐漸擴大到神話和英雄傳說的范圍--悲劇的形式逐步發展和完善，成為一種固定的敘事體。（參見戲劇條目中“戲劇的起源”）
古希臘歷史上誕生了著名的三大悲劇詩人，他們代表了古希臘悲劇藝術“興起－繁榮－衰落”各個時期的最高成就：
埃斯庫羅斯-被譽為“悲劇之父”
代表作：《被縛的普羅米修斯》。講述了“盜火者”普羅米修斯從天界為人類帶來光明與溫暖，甘受宙斯懲罰的故事。
索福克勒斯-被譽為“戲劇藝術的荷馬”
代表作：《俄狄浦斯王》。是標志著希臘悲劇藝術完美結構的典范。以倒敘“追兇”的方式講述了俄底浦斯王發現自己就是“軾父戀母”的罪魁禍首。其悲劇的感染力特別使人震撼。也使“俄底浦斯情結”被後世心理學家當成了“戀母情結”的代名詞。
歐里庇得斯-“心理戲劇的鼻祖”
代表作：《美狄亞》。寫取回金羊毛的英雄依阿宋的妻子美狄亞不惜殺害自己的孩子復仇的故事。在後來的女權主義者看來最早提出了婦女問題。
古希臘悲劇主要不是寫悲，而是在于表現崇高壯烈的英雄主義思想。根據亞里斯多德定義，古希臘悲劇“描寫的是嚴肅的事件，是對有一定長度的動作的摹仿；目的在于引起憐憫和恐懼，并導致這些情感的凈化；主人公往往出乎意料的遭到不幸，從而成悲劇，因而悲劇的沖突成了人和命運的沖突”。